Počet a kategorie znaků

Hieroglyfy jsou znaky, které zobrazují osoby, zvířata, rostliny a věci reálného světa očima starých Egypťanů.

Kolik znaků hieroglyfy obsahují?

Na tuto otázku neexistuje jednoznačná odpověď. Existuje sice hlavní jádro cca 600 znaků, které jsou používány napříč všemi literárními žánry a všemi historickými obdobími, nicméně hieroglyfy jsou otevřeným písemným systémem - to znamená, že principiálně neobsahují finální (konečný, uzavřený) soubor znaků, ale naopak písaři mohli rozšiřovat repertoár znaků upravováním již existujících znaků, anebo vytvářením znaků zcela nových. To samozřejmě platí v teoretické rovině ve smyslu principu, na kterém hieroglyfy fungují - v praktické rovině jsou hieroglyfy mrtvým, již nepoužívaným písmem, takže reálně již nikdo nové hieroglyfy nevytváří.

Historicky je tedy počet hieroglyfů uzavřený a konečný, ale teoreticky a principiálně je otevřený a nekonečný.

1. Přizpůsobování znaků

Neexistuje jedna jediná grafická podoba daného znaku, která by se beze změny (jako šablona) používala ve všech textech. Naopak - Egypťané rádi své znaky přizpůsobovali konkrétnímu kontextu jejich použití. V návaznosti na kreativitu a hravost písaře může mít stejný znak lidské postavy v různých případech různé barvy, různé oblečení a doplňky, různé předměty v rukou (např. různé druhy žezel) apod. Je tedy otázkou, zda každou tuto grafickou variantu a nuanci počítat jako samostatný znak, anebo zda všechny tyto varianty počítat jako pouhé (z hlediska kategorizace nevýznamné) obměny jednoho jediného znaku. Hranice mezi variantami téhož znaku a znakem samostatným je velice rozmazaná a není určena objektivně - co egyptolog, to názor.

Příklady:

• variace na znak jezírka S [š]
• determinativ hrnčíře ve slově qd [ked] (vytvořit, vyrobit, postavit) - podle toho, kdo je tvůrcem, má determinativ podobu člověka, Amona, Chnuma nebo Ptaha, přičemž na hrnčířském kruhu může být keramická nádoba nebo král v podobě dítěte (který je bohem tvořen), zároveň u různých vyobrazení hrnčířského kruhu dochází k zrcadlení vývoje této technologie směrem od ručního pohonu k nožnímu pedálu
• "standardní" sedící muž vs. sedící muž obohacený o písařské náčiní v ruce (vyskytuje se na paletě Neferbaa, který byl šéfem písařů)
• znak fAi nosiče květin pro Amona 

2. Vytváření nových znaků

Hieroglyfy zrcadlí okolní svět starých Egypťanů. S tím, jak se egyptská společnost vyvíjela a přicházela do styku s novými technologiemi, nástroji a předměty, docházelo i k aktualizaci hieroglyfického repertoáru o tyto novinky. Příkladem mohou být nové, dříve neexistující znaky pro koně a válečný vůz na dvou kolech, které se objevili s příchodem Hyksósů ve 2. přechodném období, nový znak kvadrigy (čtyřspřeží) přejatý z řeckého prostředí